相传，“年”是中国古代的一种怪兽，长年深居海底，每到除夕才爬上岸。人们逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。后来，有个老人告知人们，“年”最怕红色、火光。于是，每到除夕，家家贴红对联、燃放爆竹、烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了春节。

最开始时，正月初一在古代不叫春节，而叫元旦。“春节”在我国历史上也不是节日，而是特指二十四节气中的“立春”。到南北朝时，“春节”泛指整个春季。“春节”这一概念是在民国时期逐渐被提起。辛亥革命后采用公历记年，才把农历一月一日改称为“春节”，公历一月一日改称为“元旦”。